RNA干扰（RNAi）是作为一种重要的调控机制出现的，在这种调控中，非常短的RNA被用来使基因表达沉默。因为小RNA只存在于多细胞生物中，所以有人提出，RNAi 是应在不同组织中或在不同发育阶段调控基因表达的需要而出现的。

但这种观点没有持续多长时间。最近的两篇论文（其中一篇发表在最新一期的Nature上）报告，单细胞藻类（Chlamydomonas）既存在微RNA，又存在短干涉RNA。 这一发现表明，复杂的RNA沉默系统在多细胞生物出现之前很久就形成了。（Letter p.1126）